Dentro lo scandalo degli imbrogli a scacchi e la lotta per l'anima del gioco

Jan 06, 2024

HANS NIEMANN Ènon si vede da nessuna parte.

Sono le 12:56 nella capitale americana degli scacchi, quattro minuti prima dell'inizio del campionato statunitense di scacchi al Saint Louis Chess Club. Nell'ultima mezz'ora, la maggior parte degli altri 13 americani che gareggiavano nei campionati sono arrivati, alcuni con il caffè in mano, altri con sacchi di frutta, e sono stati scortati nella sala del torneo. Ma l'adolescente prodigio al centro di una polemica bomba sul tradimento? Lo farà vedere?

Poi, un sussurro di capelli castani arruffati diventa visibile attraverso la porta d'ingresso in vetro. Niemann entra e si precipita alla reception, dove i giocatori lasciano i loro cellulari. Non ha il telefono con sé, dice. Parla velocemente e a bassa voce e le sue parole si attaccano l'una all'altra, rendendole difficili da decifrare.

Niemann è il penultimo giocatore a entrare nel club, come se sperasse di evitare di parlare con i suoi avversari o addirittura di scontrarsi con loro. Il suo avversario al primo turno, Christopher Yoo, fa il check-in prima di lui, ma Niemann non lo guarda negli occhi. Le sue sopracciglia sono arcuate, un broncio verso il basso sulle labbra. Sembra stanco, ma è ben vestito, indossa una camicia nera con fiori autunnali e un abito scuro.

Uno dei gestori del torneo accompagna Niemann attraverso l'ingresso posteriore del club e attraverso un parcheggio, dove si trova l'ingresso alla sala da torneo improvvisata mentre il club è in costruzione. Il torneo all'italiana prevede la partecipazione di 14 dei migliori giocatori americani e in palio c'è un titolo nazionale. Ma nessuno occupa più spazio di Niemann, bersaglio di un rapporto non ancora vecchio di 24 ore che sosteneva che i suoi imbrogli erano più diffusi di quanto precedentemente noto.

Niemann entra in uno stretto corridoio e viene immediatamente fermato da due uomini armati di metal detector. Enrique Huerta, uno degli arbitri, sta con la sua bacchetta di sicurezza e fa cenno a Niemann di avvicinarsi chiedendogli di alzare le braccia di lato. Quindi, sposta lentamente la bacchetta dalla sommità della testa di Niemann alla punta delle sue scarpe. Niemann resta in piedi e osserva attentamente il capo della sicurezza, con un'espressione stoica sul volto. Quindi, a Niemann viene chiesto di girarsi e viene scansionato di nuovo, dall'alto verso il basso, da un lato all'altro.

È già passata l'ora di inizio della partita, l'una del pomeriggio, ma martedì l'arbitro capo ha detto durante la cerimonia di apertura che non importa quanto tempo impiega il processo di sicurezza; il round sarebbe iniziato solo quando fosse stato completamente completato. La posta in gioco era troppo alta.

Circa 30 secondi dopo, Niemann entra nel corridoio e aspetta. C'è un'altra macchina. Questa è una macchina quadrata voluminosa con uno schermo. È un rilevatore di giunzioni non lineari e rileva la presenza di silicio nei componenti elettronici, siano essi accesi, irradianti energia o cablati. Il Saint Louis Chess Club ha ritirato la macchina da un produttore di Londra durante la notte e martedì ha portato un dipendente a Virginia Beach per ritirarla in modo che arrivasse in tempo per il torneo. Tutto si è concluso nel giro di pochi giorni, secondo il direttore del torneo Tony Rich. Il club ha acquistato la macchina per circa $ 11.000.

L'arbitro capo Chris Bird posiziona la macchina attorno a Niemann e lo scruta lentamente da cima a fondo. Bird annuisce e chiede a Niemann di entrare nella sala del torneo, dove il club utilizza anche una macchina a radiofrequenza, che rileva le radiazioni infrarosse - segnali da e verso i giocatori.

Niemann si prende il suo tempo, aspettando nel corridoio, prendendo un bicchiere d'acqua. Poi, dopo che il resto dei giocatori ha preso posto, si trascina verso la sedia dove Yoo lo attende. La sala ha la forma di un ottagono irregolare e Niemann e Yoo sono seduti in uno degli angoli.

Niemann sembra agitato, si giocherella con i capelli e si massaggia il viso. Fotografi, un operatore video e una manciata di reporter affollano il suo tavolo, alcuni prendono appunti, altri lo guardano intensamente e altri si siedono per scattare una fotografia da vicino. Si mette la mano sinistra sulla fronte per coprirsi il viso, i suoi occhi guizzano avanti e indietro dal tabellone ai giornalisti. Finisce il suo bicchiere d'acqua nei primi minuti di gioco, bevendo grandi sorsi.